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朱秀下意识地看向四下。

片刻后,摇了摇头。

“属下没看出其它。”

除了这异样的安静,再听不到其它声音;除了错落有致依稀可见往日安定景象的屋舍,也再看不到其它东西了。

许明意:“这个时辰,不正该是准备用晚食的时候吗。”

朱秀恍然。

晚食……

没错。

许明意看着前侧方不远处的一片民居:“可这一路,却未见有一缕炊烟起。”

也没嗅到一丝饭菜香气。

朱秀沉默着。

百姓竟是不敢生炊烟,怕招来上门抢粮的官差吗?

已到这般地步了吗?

许明意握紧了手中缰绳。

有百姓的地方,却没了烟火气。

官府的作用究竟何在,非但不曾维护民心安稳,反倒成了百姓眼中最大的洪水猛兽。

战火还未烧到这里,官府就已经先毁了此地民生。

或者说在朝廷眼中,百姓的存亡本就不是最重要的,天下江山才是。

死些人,乱一阵子,或都不算什么,筹措足够的兵马粮草来“清剿反贼”才是他们唯一想要的,为此甚至可以不计代价。

战火之下,最苦的永远都是百姓。

一行人缓缓来到了朱秀印象中的那家客栈外。

同其他铺子一样,客栈的门也是紧闭着的,朱秀下马叩门,久无人回应。

只能扬声道:“我们是路过的,想在此住店歇息一晚!”

门内隐隐响起了一阵窸窣的交谈声。

好一会儿,才有人拉开了门闩,两扇门先是开了一道细缝,细缝后露出一只倒三角眼,将朱秀一行人上下打量了一番。

开客栈的,多生得一双亮眼,几下打量便知是外地来的了,这才将门打开,把人迎了进去。

“当下不比往日,怠慢之处还请诸位见谅……”

这是一位身形矮胖戴着毡帽的中年男人,想来应是客栈的掌柜。

方才同其在门内交谈的显然是妇人声音,多半是夫妻二人在守着这间客栈。

堂中桌凳都已收起,掌柜的临时将几条凳子从桌上搬了下来,招呼着许明意等人:“诸位先坐着,我这便让内人收拾几间房出来。”

“将马喂饱。”朱秀丢了只不轻不重的钱袋过去。

掌柜的伸手接了,看一眼铺子外的六七匹枣红大马,忙点头应了下来,将马牵去了后院。

“不知诸位是从何处来?要往哪里去?当下这时局,按说是不宜出远门走动的……”安置好了马匹之后,掌柜的提了两壶茶来,这客栈里显然已没有其他伙计了。

“我们要去乾州寻亲。”朱秀按着许明意方才的交待同掌柜闲聊着。

“乾州啊……”掌柜倒茶的动作一顿,叹道:“那诸位这亲怕是不好寻……”

“此话怎讲?”

“诸位该知道,乾州两月前遭灾了啊,溶江、峒河,那水都漫出来了!那些堤坝也不知当初是怎么修的……总之淹了周围好些个郡县,麟游,礼泉,都遭殃了,哎……”

掌柜的压低了声音道:“南边水患常见,换作往年倒也没什么,可当下官府自顾不暇,哪里还顾得上乾州百姓?洪水毁了房屋田地,颗粒无收,许多人又没了去处,寻常百姓多是逃出城去了,有亲戚的投奔亲戚,没着落的就走到哪儿算哪儿……前不久,就咱们这小镇子上还来了一群灾民呢,被县令老爷下令驱逐了。”

“况且如今四下也不太平,诸位这一路来,想必也瞧见了吧?且越是乾州去,前头便越乱,咱们这儿还算好些的……”

掌柜的说着,看了一眼坐在那里静静吃茶的俊美“少年郎”,又语气好心地提醒道:“尤其诸位又骑着马,如今这是极打眼的……甭说遇上那些饿疯了的难民流匪了,便是被官府的人瞧见了,怕也未必能讨得着好,当下官府四下征集战马呢,有些人家里的骡子都给带走了……”

朱秀正要接话时,许明意的视线朝那掌柜扫了过来,道:“我家中有些背景在,谅他们也不敢自找麻烦。”

少年郎声音清澈带着淡淡倨傲。

听得这张扬之言,掌柜的微微一愣。

但心中也就真正有数了。

他就说,这时局怎还有人敢骑着马四处张扬……

想来也是,若没点身份,怕是家中也不会允许出这趟远门。

尤其这少年郎,虽是打扮寻常,通身上下并无十分招眼的物件儿在,但那养尊处优的贵气却是藏不住的。

单是有钱怕还不能有这般底气,想来多半或是官宦子弟……

掌柜的这厢在心中下了判断,也未再多说这个话题,只又叮嘱了些“总要小心些,那些流匪发起疯来可不分人”,“再往前就未必方便寻吃食了,诸位还须多备些干粮上路”之类。

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