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地处襄阳府东北面的枣阳县声名颇显,汉光武帝刘秀即出生此地,有着“龙飞白水,松子神陂”之美誉。赵营进驻此县鞍马未顿,赵当世就先去刘秀故里寻访了一阵,按侯大贵的话说就是“沾沾龙气”。
龙兴之地自然是个好彩头,可赵当世对驻军枣阳最满意之处,却在于此县位置的关键。
自古守东南必守荆襄,历朝历代从未有失荆襄而保有东南者。而荆襄之重,又在汉水。汉水源于汉中,走安康、兴安等地流入湖广,并在襄阳大合诸支流转而南下,最终汇于大江。南北对峙,大江为最重要的防线,而大江防线稳固与否又很大程度上依赖江北之山河屏障。汉水属于大江防线中部湖广地段,它在大洪山、桐柏山等山脉阻隔中冲积出一片通道,连接湖广南北,而这片通道宏观看来即是自南阳、襄阳始,一直南抵荆州、武昌的偌大平原。
此平原纵横方圆、覆盖广巨,若细致再分,在南是广袤无垠的“汉江平原”,在北则是同样沃野千里的“南阳盆地”。进而再看这南阳盆地,可谓关中、汉中、中原及湖北的交通门户。其向西沿汉水溯干流而上可至汉中;西北走武关可进关中;由襄阳沿汉水则可达两湖;若从淅川河谷可抵伊洛河谷;且东面山地罅漏甚多,也能渗透中原腹地。
宋代李纲曾论述说:“南阳,光武之所兴,有高山峻岭可以控扼,有宽城平野可以屯兵。西邻关陕,可以召将士;东达江淮,可以运谷粟;南通荆湖、巴蜀,可以取财货;北拒三都,可以遣救援。”
遍观古史,譬如曹操取荆州、桓温击姚襄、刘裕伐后秦、高欢攻关中、岳飞收颍郑等等,焦点无不是集中于南阳盆地。此地区之紧要由此可见。
继续细看,很显然,南阳、襄阳为南阳盆地上下两端,是这片区域的核心枢纽,皆素称雄关重镇。这二者本属同一地缘,却因元明奉行“分省而治”、“山河相制”之策略而割裂。虽是如此,但在用兵者眼中,它们密不可分,从不可单独视之。
若着眼于湖广,那么较之与中原更为密切的南阳,襄阳的地位无疑为重。
襄阳以汉水通大江,东连吴会、西通巴蜀、南下两湖、北出中原,实非仅仅一隅之要地,更经常关乎全局之要义。西晋灭吴、隋灭陈、蒙古灭南宋皆因控制了襄阳从而一蹴而就。之所以如此,全因一旦得了襄阳,那么湖广中另外两个军事重心江陵、武昌便即无险可守、暴露无遗。得此三地则可控湖广,倚湖广之势进而席卷东南自然无往不利。
具体分析襄阳连接江陵、武昌的地利,则在于“两陆一水”。“两陆”指“荆宜走廊”与“随枣走廊”,“一水”则指从襄阳直抵武昌的汉水段。若掌控此三者,那么就说湖广江北之地尽在掌握也不为过。且此三者中,最称关键便是随枣走廊。
随枣走廊之名浅显易懂。所谓“枣”即是作为西北端的枣阳县,“随”则为东南端的随州。此走廊的成因又全在桐柏山与大洪山。桐柏山横亘在河南与湖广之间,是为二省之界山;大洪山从一马平川的汉江平原突兀拔地而起,北麓自襄阳始直至南麓孝感境内,分割了本贯通一片的平原。这二山一北一南,具为西北至东南走向,夹在当中的坦途就是随枣走廊了。
说它关键,在于其不仅可由陆路联系襄阳、武昌这两座湖广重镇,而且还能向北进入河南,起到了连通内外的作用——桐柏山虽说险峻绵长,可当中仍有武阳关、平靖关、九里关三个主要的山口可供往来,即俗称之“义阳三关”。
可以说,有枣阳,就相当于控扼住了湖广北部的一个至关重要的通衢。更妙的是,枣阳恰巧处于桐柏山西北的末端,往更细了说,坐落于枣阳东北角的鹿头店,堪称是随枣走廊的咽喉,向西、西北到襄阳、南阳畅通无阻,向东、东北亦可避开高山险阻直抵信阳、泌阳等中原腹地。
能有如此四通八达的要隘作为驻地,赵当世又怎能不喜。
“熊文灿之短视不知兵,是我之幸。”初次踏上枣阳土地,策马扬鞭在鹿头店的松林外的赵当世曾不禁喟叹。
熊文灿以襄阳坚城为隔绝,将赵营与西营分开安置,并将二营同时置于河南、湖广相交的军事缓冲区本来确是一如意算盘。但他毕竟新来乍到,不仅对豫、楚的局势并无透彻见地,对其间的山川地貌也缺乏了解,赵营方得以借此“东风”,安安稳稳地进驻到了最具战略意义的地段。
但并非所有人都与熊文灿一般浑噩。左良玉就是个明白人。
三月二十四日,赵营得湖广布政使司颁朝廷谕旨,奉命由郧阳府的竹山、竹溪一带转移,过一日,先到襄阳府谷城县。那里,张献忠早已率西营上下安营扎寨。赵当世与张献忠把酒言欢了一宿,次日继续东进。至二十七日,前锋兵马始入枣阳县。到今天,也就是三月二十九日,赵营尚在陆续安顿,前后短短不过五六日,左良玉就已经派人找上门来了。
当下在外求见的主要有三人:鹿头店巡检司巡检苏照、枣阳县典吏褚犀地和一位姓左的商人。
明代巡检司始设于洪武年间,朱元璋言:“朕设巡检于关津,扼要道,察奸伪,期在士民乐业,商旅无艰。”用以辅佐州县捉捕盗贼、看防关津、稽查路人等等,职权颇杂。鹿头店是交通要地,故而即便弘治朝后各地巡检司大量裁撤,鹿头店巡检司却未受影响。司中现辖有弓手近百,巡检苏照也因此是当地最具话语权的人物。
典吏作为流官,府、州、县各级都有此职,主掌文移出纳,倘若在县中无县丞,那么典吏亦可代行县丞之政。赵当世来之前就了解到枣阳县无县丞,所以这个褚犀地所拥权力必然不小。
赵营名头甚大,此番来枣阳,不可能不惊动当地的实权派。由此可见,有褚犀地代表枣阳县、苏照代表鹿头店,当地最大的两个实力派便都到齐了。
赵当世更关注的,却是那个姓左的商人。褚犀地与苏照与他同时入内,然而走在最前的反而是无官无衔的他,可知此人背后定然不同凡响。
再听自我介绍,那人双名思礼,自称是河南许州一家倾银店的掌柜。此言一出,赵当世与昌则玉相顾点头。许州是什么地方?人尽皆知乃援剿总兵左良玉的大本营,他阖家老小都安置在那里,此人既姓左、又从许州来、且备受苏、褚二人尊敬,想来必与左良玉脱不了干系。
左思礼并没有立刻抬出左良玉的名头来,但赵当世哪能不晓事,令左右立刻给三人看座,并顺理成章让左思礼坐在了最上首的座位。
几人略微寒暄,总之离不开热烈欢迎赵当世、为赵营接风洗尘的逢迎。这些空话套话没什么营养,但却是结交前必不可少的礼节。赵当世早已深谙此道,顺着三人的话说了几句,又不失时机开两个玩笑,谈话的气氛立刻变得轻松热络起来。
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