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十余人沿着山道而上,一将身着蓝色布面甲走至马跑泉旁,俯身掬水抹了把脸。环顾四周一番后,找了块还算圆滑的石头坐了下来。
“马匹都藏好了?”蓝甲将询问左右随从。
有随从答话道:“将军放心,都是老手活计,不会有差池。”
那蓝甲将没说话,又过不久,从山道转角处转出一将,瞧装束也是把头模样。那蓝甲将一见他,起身便问:“老冯,官军搜山?”
来人摇头道:“我看过了,只是过路的马帮商贩。”
那蓝甲将啐了一口痰,骂骂咧咧道:“贼怂的,若非姓罗的那窝囊废,咱们用得着这么惊惊乍乍、东躲西藏?”
来人撇嘴道:“要我说,实则不必多此一举弃马登山,见了官军咱也不怵。”
那蓝甲将说道:“多一事不如少一事,真个撞上了官军,还不是得多绕口舌?咱们已经做完了差事,回去复命路上可别出岔子。”
两人聊了几句,便即带人下山去了。待马蹄声再起远离,侯大贵从草丛里跳将出来,顾视身后拍着身上土灰的李延朗道:“你看清楚那俩人了吗?”
李延朗答应道:“不会有差。头前一个着蓝甲的行走间左足微跛,后头出来的那个满月脸有些斗鸡眼,都是当日宴席上见过的。”
侯大贵接着道:“正是,白跛子白文选,斗鸡眼冯双礼,这两位名头可是晨鸡打鸣儿响当当。”说到这里,转向李万庆,“老李,西营的大将怎么会在这里,你可知道因由?”
李万庆脸一白,连连摇头道:“我怎知道。八大王耳目甚众,听说远至滇中、京师都不乏他的眼线。在这里遇见他的人,也不稀奇。”
侯大贵瞥他一眼,嘴唇动了动,却没说话。赵营从郧阳府开拔往枣阳县的中途曾在谷城落脚,张献忠设下大宴与赵当世把酒言欢,两营重将均有出席。白文选与冯双礼都是近两年崭露头角的西营新人,张献忠特地点名让他们给赵当世敬过酒,因此不论侯大贵还是李延朗都对他们有较深的印象。
李延朗见侯大贵不追问,也不多说。当下侯大贵面对李万庆拱手道:“兄弟们的心意,我已知悉,必将通达给我家主公。而下兵荒马乱,李兄要去追寻部队,我俩也需尽快回去复命,便不两相耽搁。烦请李兄代我营向诸位兄弟问个好。青山不改绿水长流,日后你我必将再见。”
李万庆肃道:“今番若无侯兄前来,我等当真有走投无路之感。赵掌……赵大人念及旧情,欲助我几个改头换面,是天大的恩德。滴水之恩必当涌泉相报,也请侯兄回去传达我几个的心意,只要赵大人呼唤一声,无论千难万险,我几个也必会报偿。”
侯大贵“哈哈”一声,再度拱手致意。
李万庆对他说完,走上两步,与李延朗紧紧相拥,道:“九子。我已孑然一身,如今世上最亲近的弟兄只剩你一个。只恨老天无眼,使我骨肉分离,日后但凡有机会,哥哥即便当牛做马,也要护在你身前再不离弃。”
李延朗动容道:“五哥,你这说哪里话。赵大人求贤若渴,哥哥智计过人,若在赵营必能一展抱负。等时机成熟之日,就是我兄弟相聚之时。”
三人在跑马泉畔分开,侯大贵与李延朗走了段路,见他一直低着个头闷声不响,乃道:“小李,倘没记错,你这个五哥,当初是抛却了宗族从贼。虽然改名,可纸包不住火,终究还是牵连到了宗族。是也不是?”
李延朗心头一震,仿佛沸鼎的盖子被揭开,记忆从脑海深处喷薄而出。
十年前,李万庆受友人勾诱,不顾家族宗亲苦劝,毅然揭竿而起,且凭着过人的手段,很快自立山头跃成一家有名有姓的大掌盘子。后因有乡党告密,官府盘查上门,其父难熬拷打,一命呜呼,其母亦忧愤而亡,连带着其余亲戚也都被波及,定为贼党接连下狱。李延朗其时尚幼,随着幺叔逃亡躲过了官府追捕,幺叔在半途为乱兵所杀,李延朗也被劫持。经过几番波折,他顽强存活了下来,慢慢成长为了一名老练而果敢的战士。只不过,跌宕起伏数年,在种种原因的滋扰下,他始终未能见自己的“五哥”一面。可以说,若不是赵当世这次派他随行承天府,与族兄这十年来的第一次再会时刻,恐怕还得延后。
“我记得你说过,自落草来,一直难见你五哥。你可想过其中因由?”侯大贵边走边道。
李延朗闷闷道:“属下不懂统制的意思。”
侯大贵微微叹气,道:“你五哥因一时意气,拖累了整个家族。他的爹妈,你的爹妈,难道不都是受了他的牵扯?”
李延朗脸色红白相加,一时间说不出话来。
侯大贵继续道:“我在世间若还有个仅存的弟弟,那是说什么也得将他接到自己的身边,待之如子。可你五哥怎么着,你也心知肚明。”干笑两声,“好在我老侯运道,家里人死个干干净净,倒是了无牵挂喽。”
见李延朗仍然沉默,侯大贵道:“不过要换做我,也不会见你。不是不想见你,而是心中有愧,没面目见你。”
一句话出口,李延朗如蒙锤击,登时站定原地,不再前行。他很清楚的记得,一开始,孤苦无依的自己是多么渴望去到李万庆的身边,与唯一的亲人相互扶持。只是天不如人愿,一腔热血的尝试屡屡都换来令人懊丧的结果。碰壁而归的理由也不尽相同,脑海中最接近的一次,他甚至摸到了李万庆的营帐外,却在最后关头被看护的兵士以“掌盘作战未归”为由强行逐出了营帐,然而,帐中那被灯光照射在帐幕上的身影始终在他心底挥之不去。那之后,心似乎就凉了不少,他没有再尝试追着李万庆的部队苦苦求见,他选择了一条自己的路,一条与他的族兄再无交集的路。
他很愿意相信,李万庆不见自己,确实是苦于繁忙的军务。但当他自己也成了一名不大不小的掌盘子后,他慢慢体会到了自己当初的天真幼稚。所以,他尝试着将答案藏入心底的深处,让它落满灰、积满尘,再也不会浮出水面。
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