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李秀成亲至常熟,临阵督战,太平军士气大振,一举攻占虞山,调转炮口,俯轰全城;谭绍光、陈炳文等亦合力攻破北门。
常熟城破在即,然天王诏书接二连三,纷至沓来,诘问秀成何日渡江攻皖?
秀成喃喃道:戎马倥偬,一晃复又三月;巢湖西线,屡屡告急,不得不顾;英王若在,何有此窘!
李秀成主军即退,谭绍光亦不力攻,饬令各部,就地驻扎,长困久围。
李秀成返旆西顾,李鸿章长吁一气,道:忠酋一去,苏常昆太逆匪势同乌合,吾等剪其枝叶,后图根本。吾意,刘铭传铭字营、潘鼎新鼎字营,速至两洋港,会合刘秉璋部,协同水师,再攻福山,兼解常熟之围。
程学启道:白齐文松江滋事以后,常胜军战力大不如前;太仓城阔,兼由会酋蔡元隆坚守,一时难破。
李鸿章道:白齐文自知其罪,隐匿不出,吾即去宁波,与英国陆军提督士迪佛立商谈裁撤常胜军一事。长江通商以来,中国利权操之外夷,弊端百出,无可禁阻。英法及美人之常胜军力助防剿,日前小有裨益。当望速平此贼,讲求戎政,痛改数百年营伍陋习。我能自强,则彼族尚不至妄生觊觎,否则后患不可思议也。
1863年2月底,李鸿章进抵宁波,召见英国陆军提督士迪佛立。
李鸿章道:去岁十一月,吾令白齐文率常胜军援战金陵,白齐文拒赴;十二月,吾复令白齐文攻扑金陵九洑洲,白齐文又拒。常胜军创建伊始,中英两国已有约定,凡常胜军之事情,需中英两国协商办理。请问提督先生,白齐文应该如何处置?
士迪佛立道:贵国军令如山,此事一经查明,必即严究。
李鸿章继续道:白齐文非但不遵军令,去岁12月8日,白齐文殴伤道员杨坊,闭城抢劫四万库银。请问提督先生,这又该当何置?
士迪佛立道:此事非同小可,我须与何伯先生协商后,再行通知贵国。
李鸿章道:提督先生,吾亲至宁波,通告常胜军白齐文之糗事,是为中英两国万古友好之考虑。白齐文乃中国人氏,殴伤道员,抢劫库银,屡逆本抚军令,依照大清律例,常胜军立即裁撤,白齐文斩立决!
士迪佛立道:我方未厘清此事之前,军不可裁,人不可斩。
李鸿章道:通商大臣薛焕弹劾我拖欠饷银,遂致兵变,吾皇或许褫撤我巡抚一职。白齐文寻衅一事,万分急迫,烦请提督先生速即定夺!
士迪佛立道:阁下倘若去职,淞沪必乱!常胜军去留,阁下何意?
李鸿章道:白齐文屡忤军令,擅劫库银,已不宜再为常胜军统领;常胜军虽有五千之众,然参差不一,鱼目混珠,须即裁撤至三千为宜。
士迪佛立道:可!常胜军不可一日无将,常胜军参谋长奥伦先生可暂为统领。
李鸿章道:奥伦先生与白齐文甚是熟稔,恐有不妥。
士迪佛立道:查理乔治戈登少校屡经阵战,乃我帝国陆军之楷模;戈登先生下月即至,可统领常胜军。
李鸿章道:提督先生之选,必是精炼之人,吾无异议。惟常胜军之饷资用度,耗费甚巨,以后我方须派员经理,以便稍节饷需。
士迪佛立道:白齐文无恙,常胜军不裁,一切皆可协商。
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