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毓秀咬牙冷笑，“即便他们敢对你用杖刑，也找得出理由对你用杖刑，行刑的也不是第一天当差的衙役，又怎么会不小心打断人腿骨。分明是有人为人鹰犬，刻意而为之。想来是姜壖嘱意其爪牙，明里逼你认罪，实则迫你交出九龙章。”

贺枚似笑非笑地点点头，“这是臣一早就料到的事。皇上在密旨中的叮嘱，臣一个字也不敢忘记，不管是获罪之初，还是获刑之后，臣已极力做到不卑不亢，以示风骨。这是臣的本性，也是臣的本愿，即便没有皇上那一封密函，臣也会挺直腰身，牢记人臣的本分。”

毓秀一声轻叹，“若在他们逼迫贺卿之初，你便示弱服软，虽能换得一时安逸，之后却极有可能为你引来杀身之祸。如今贺卿虽受了苦，却也正中下怀，福祸未定。你的所作所为，只有在姜壖的意料之中，让他觉得合情合理，才能消除他的疑心，保住你的性命，来日……说不定还能保住你的禄位。”

贺枚点头道，“所以皇上要安排一个出卖我的人，变相地将我手上的九龙章交于姜壖，却又不要我本人屈服。”

毓秀笑道，“这样一来，姜壖既达到了目的，又会对你存有一分敬佩之心。姜壖纵横官场这些人，知人善任，用人得当是他大大优于舒景之处。”

贺枚虽一早就疑惑毓秀密旨吩咐他安排那些事的用意，如今听她这么说，心中更加笃定。

毓秀将凌音一口未动的茶推到贺枚面前，“姜壖有容人的胸怀，也会大胆任用曾是他对手的人，却绝不会多看一眼他瞧不起的人物。三堂会审之后，若姜壖有意拉拢贺爱卿，也有意以此为恩惠放你一条生路，你见机行事便是。”

贺枚满心哀戚，胸口像被一块大石头紧紧压着，忍不住跪地对毓秀道，“臣深受皇恩，即便皇上为了保住臣的性命要臣权宜行事，臣也不能违逆自己的本心。”

毓秀听了这话，一时气闷，也不起身扶贺枚，而是居高临下地说一句，“朕的九龙章，不该给一堆死人，你们要活着，才是守好为臣的本分。”

一句说完，毓秀眼看着贺枚变了脸色，才意识到自己的话说重了，便讪笑着自嘲一句，“若姜壖对贺卿赏识有加，说不定你真的会动心，来日之事，谁又说的准。”

贺枚才想出言辩解，但见毓秀笑容诡异，试着去体会她话中深意，才把想说的都咽了回去。

九龙章不该给一堆死人。

贺枚猜到毓秀的怨怒从何而来，他心中也是一样悲愤，“臣在林州与殿下见了几面，对他的为人风度深为敬佩，殿下遇刺，是臣保护不周，臣虽然没有资格规劝皇上一个字，却也斗胆恳请皇上节哀顺变。”

毓秀一声长叹，上前扶贺枚起身，“林州之事，是对手太过阴险，步步为营，掀翻棋盘。惜墨与你都中了他们的圈套。姜壖有备而来，又动用如此大的势力造出这一桩冤案，即便朕知道他们的刀指向哪里，怕是也难以规避。”

贺枚攥了攥拳头，声声发闷，“话虽如此，臣还是觉得惭愧至极。”

毓秀指一指椅子，安抚贺枚道，“贺卿既受了重伤，便不要多礼。朕回宫之后会吩咐太医院来天牢为你诊治腿伤。你今日受的苦，都是因为朕，若你再言惭愧，就是在责怪朕了。”

贺枚满心惶恐，“臣何德何能，得皇上以九龙章相托，犹记当初，不知天高地厚，侃侃而谈，在皇上面前立下生死状，到林州之后还未能做出半点政绩，就被奸臣当做棋子，如今臣已成了阶下囚，半点意气也无。所犯之过，万死不足以谢罪。臣愧对恩师，愧对皇上。”

毓秀望向房门的方向，轻声笑道，“朕做监国的第二年，深感西琳的分田赋税徭役等政令都差强人意，存有很深的弊端。国计民生，十州百姓日日的生活，会因为朝廷一个政令的改变而改变。就是在那个时候，朕决定要在州县中安插有才有能有德之人，以一州为先，试行新政。”

贺枚想到毓秀第一次单独召见他的情景，也觉得恍如隔世。

毓秀转回头，看了一眼贺枚，轻笑着说一句，“那个时候我虽身为皇储，担任监国之职，朝上却有一大半的官员都以为继位人会是灵犀。我一个孤家寡人，身边可用的人实在有限，才不得不开口恳求崔大人。”

贺枚哀哀笑道，“皇上因为恩师的缘故，倾心信任臣，臣怎能不感念皇恩浩荡，以性命谢君恩。”

毓秀笑道，“你我君臣相知，虽是因为崔大人，可之后赐你九龙章，却是朕自己的选择。时至今日，我还是认定我当初的选择没有错。”

贺枚喉咙一紧，一颗心像被人用手狠狠攥了一把。

林州一场事故，他满腔的热血抱负都烧成灰烬。

十年寒窗苦读，十几年官场打拼，所有的隐忍与心血，一朝化为乌有。

遥记当年，那个看起来虽略显青涩的女孩子，笑着将那一枚九龙章递到他面前，用万般笃定的语气对他说，“朕将这一枚九龙章交于你，就是将自己的身家性命交于你，将西琳的国计民生交于你。”

国计民生……

听起来多么重的四个字。

当初毓秀同贺枚商量变法之事，他也曾慷慨激昂，指点江山，为新政出谋划策，跃跃欲试，自请执掌一州。谁知不出一年，就敌不过权臣心计，出师未捷，身陷囹圄。

二人追忆往昔，皆陷入沉思，沉默不语。

半晌之后，毓秀见贺枚面上渐渐现出极度失落的神色，才开口道，“即便到了眼下这种生死攸关的时候，朕依然坚信失态会有峰回路转，柳暗花明的一日，就算姜壖不饶你，朕保不了你，也自会有人救你。”

这已不是毓秀第一次暗示事情会有转机，贺枚虽不敢抱着十分希望，却也不至于万念俱灰。

毓秀笑着起身，对贺枚道，“今日朕冒着风险来天牢见贺卿，是要你宽心。至于我要对你说的话，早在当初给你的那两封密书中就说尽了。疾风知劲草，板荡识忠臣。越是这种时候，越是考验你我君臣的信任，冠冕堂皇的话朕不必再说一句，贺卿自然能够体会。”

言已至此，贺枚反倒越发豁达。

他出门之前，毓秀紧紧地握了握他的手，四目相对，一切尽在不言。

待贺枚出了门，毓秀便回到原位去坐，迟朗看了凌音一眼，进门对毓秀拜道，“臣送贺大人回去。”

他这一句原本就用了询问的语气，还不等毓秀开口，贺枚就笑着说一句，“尚书大人怎好让皇上久等，罪臣自回牢房就是。”

迟朗看了毓秀一眼，见毓秀点头，他也不好说甚，只得吩咐人送贺枚回牢房，自己低着头进门来。

凌音见毓秀面无笑意，生怕她在迟朗面前露出颜色，门关的时候，也掩藏不住一脸担忧。

毓秀端坐在上位喝茶，迟朗上前对毓秀一拜，“皇上有话要对臣说？”

毓秀指指她左边的座位，示意迟朗落座。

迟朗哪里敢坐，躬身再拜，“请皇上吩咐。”

毓秀见迟朗不坐，便也不再勉强，一边喝茶，一边笑着问一句，“迟卿以为朕单独召见你是为了什么？”

迟朗低头道，“臣不知，请皇上明示。”

毓秀放下茶杯，从怀中取出一个小小的锦袋，拿在手里把玩，“三堂会审在即，未免姜壖疑心，朕连程棉都不敢召见，更别说是你。今日好不容易借着召见贺枚的时机，单独见你一面，也算一石二鸟。”

迟朗抬头看了毓秀一眼，一瞬之间，自然也看到了她手里的锦袋。

他脑子里有个念头一闪而过，又觉得太过不切实际。

毓秀若有心似无意地拿着锦袋在迟朗面前晃了一晃。

迟朗的心一片纷乱，嘴巴也有点打结，“请皇上明示。”

毓秀见迟朗惶惶不安，就笑着从锦袋中取出九龙章，放在手心当中让他看个清楚，“朕召见你，就是为了把这枚印章送给你。这代表着什么，你可明白？”

迟朗在看到九龙章的那一刻，如遭雷劈愣在当场，好半晌都瞠目结舌，说不出一句话。

毓秀笑着站起身，走到迟朗面前抬起掌心，“敬远不上前谢恩，反而站在这里一动不动，是等朕自己给你送过来吗？”

迟朗整个人像被人扔到了水里再捞出来，七魂已去六魄，慌慌回神之后，扑通一声跪在地上，叩首道，“臣惶恐无状，冒犯天恩，请皇上恕罪。”

毓秀笑着坐回原位，收起好整以暇的表情，正色道，“朕赐敬远九龙章，就是以性命相托的意思，敬远可愿以性命相承？”

迟朗鼻子发酸，一颗心也咚咚跳的飞快，“臣原本以为，终其一生也等不到这一日了，臣愿以性命承谢天恩，为皇上鞠躬尽瘁，万死不辞。”

毓秀笑道，“鞠躬尽瘁倒也罢了，朕却万万担不起你一死。你我君臣，隔阂了这些年，今日干脆把从前藏在心里的话，都拿出来说一说。” 166网